Wednesday. Two days after our arrival, we thought it would be save enough to change our accommodation. Energy and water supply was still broken down, but the telephone lines worked. We phoned our way through Havana and found a casa that would host us. We packed our things and left our first Cuban home. It was a good trade – the new place turned out to be a real blessing. It was a colonial style apartment over two stories. We got the room upstairs which is connected to a spacious roof terrace from which you can spot a the José Martí monument at the Plaza de la Revoluzión and the opulent entrance gate of the cemetery Cristóbal Colón. We made a short visit to the latter, after we had settled into our new home. The two pictures where taken at the huge, historical, architecturally interesting graveyard. It felt great to be able to get out of the house even though the sky was still grey amd the traces of the storm were visible everywhere. The streets were not empty anymore. They were full of people; either people trying to find open stores or standing in line in front of the few open ones; or workers doing clean up or repair work. The owners of our new home were a very nice Cuban family. The father, who managed the casa business, was a retired veterinarian. Most of the family knew English well enough so I was also able to converse with them. Plus, despite of the hurricane, they were able to cook up a full meal for us, our first complete and warm meal since our arrival – soo delicious!

Mittwoch, zwei Tage nach unserer Ankunft, dachten wir es wäre sicher genug das Haus zu wechseln. Strom und Wasser Versorgung waren immer noch unterbrochen, die Telefonleitungen funktionierten aber noch. Wir telefonierten uns durch Havanna und fanden ein casa, das uns unterbringen konnte. Wir packten unsere Sachen und verließen unsere erste kubanische Bleibe. Es war ein guter Tausch – unser neues casa war ein echter Segen. Es war eine Zwei Etagen Wohnung im Kolonialstil. Wir bekamen den Raum auf der zweiten Etage, der mit einer großräumigen Dachterasse verbunden war von dieser man das José Martí Denkmal am Platz der Revolution und das opulente Eingangstor des Cristóbal Colón Friedhofs sichten konnte. Diesen besichtigten wir gleich nachdem wir unser neues zu Hause bezogen hatten. Die beiden Fotos habe ich in dem riesigen, historischen, architektonisch sehr interessanten Friedhof aufgenommen. Es hat sich großartig angefühlt, sich wieder draußen bewegen zu können, auch wenn der Himmel noch grau war und die großen Spuren, die das Unwetter hinterlassen hatte, überall sichtbar waren. Es roch immer noch nach Ausnahmezustand. Die Straßen waren jedoch nicht mehr leer. Sie waren voller Leute, die entweder

bones at the entrance of cemetery Cristóbal Colón | Knochen vor dem Eingang des Friedhofs Cristóbal Colón

nach wieder geöffneten Läden suchten oder an diesen anstanden, oder Arbeitern, die mit Aufräum- und Reparaturarbeiten beschäftigt waren. Die Besitzer unseres neuen casa waren eine sehr nette kubanische Familie. Der Vater, der die casa Geschäfte führte, war ein Tierarzt im Ruhestand. Die meisten Familienmitglieder konnten genug Englisch, so dass ich mich auch etwas mit ihnen unterhalten konnte. Außerdem schafften sie es, uns trotz des Hurrikans eine volle Mahlzeit zu kochen, unser erstes komplettes und warmes Essen seit unserer Ankunft – sooo köstlich!

Tuesday late afternoon, we dared to leave the house to catch some fresh air. We lasted about 15 minutes. It felt uncomfortable to be outside. The emptiness of the streets added a certain creepiness to the latently threatening weatherconditions. We lived right around the corner of John Lennon Park, which got its name from the John Lennon statue which has been sitting on one of the benches since 2000. The travel guides tell the story that giving a musician from the West such a memorial, is a sign for the more tolerant attitude towards Western music; in contrast to the 70s and 80s, when it was illegalized for its supposedly negative influences on moral. It was a surreal situation with the wild winds, the rain, fallen treebranches everywhere and John Lennon sitting unmoved on this parkbench; his glasses were missing though. On a sunny day in October many weeks later, Michael visited this park again. When the guy guarding the statue recognised him as a tourist, he produced a pair of glasses out of a pocket and completed the popular image of Lennon, who by the way had never been to Cuba.

Am späten Dienstagnachmittag trauten wir uns aus dem Haus um etwas frische Luft zu schnappen. Wir hielten es ungefähr 15 Minuten aus. Es war ein unangenhmes Gefühl draußen zu sein. Die Leere der Straßen fügten den latent bedrohlichen Wetterverhältnissen einen Gewissen Grusel hinzu. Wir wohnten um die Ecke von John Lennon Park. In diesem sitzt seit 2000 eine Statue des Musiker. Die Reiseführer berichten, dass ein solches Denkmal für einen westlichen Musiker ein Zeichen für die tolerantere Haltung gegenüber westlicher Musik sei; im Gegensatz zu den 70er und 80er Jahren, als sie wegen ihrer angeblich negativen moralischen Einflüsse illegalisiert war. Es war eine surreale Situation mit dem stürmischen Wind, dem Regen, den heruntergefallenen Ästen überall und John Lennon, der unbewegt davon mittendrin auf dieser Parkbank saß; allerdings fehlte sein Brille. An einem sonnigen Oktobertag einige Wochen später besuchte Michael diesen Park noch einmal. Als der Mensch, der die Statue bewacht, ihn als einen Touristen erkannte, holte er aus einer Tasche eine Brille hervor und vervollständigte das populäre Bild von Lennon, der ganz nebenbei gesagt Kuba nie besucht hat.

sitting it out | aussitzen

Just a week ago, I learned that Ike didn’t actually go through Havana. The center moved with level one across Pinar del Río, the province west of the capital and what kept us trapped inside of the house for about two days were only the extensions or outer bands (Can anyone tell me the correct English term for this?) of the storm.  With the house being squeezed between two other houses and situated in a safe distance from Havana’s waterfront, it didn’t feel dangerous as long as one stayed inside the house. But the noise of  the strong wind and ever ongoing rain, which kept us awake all night, didn’t make leaving the house, if you didn’t necessarily had to, sound like a reasonable idea; which is ok as long as you have what you need to survive in the house. Our hosts kept us alive by stopping by once a day to prepare a breakfast and by having stored some water, partly in a tank and partly in bottles, which came in handy when after one and a half days the tap-water supply was cut off, not long after the electricity was gone. Not being able to go buy food ourselves, we relied on one meal a day. Even if we had dared to go outside, we wouldn’t have succeeded in a food hunt. The country was in a national state of emergency, which in practice means that everybody – also people who keep grocery stores and restaurants running – stays at home. So, after a while there was a slight feeling of being trapped – mixed with a great chunk of boredom. It was an unusual chance to practice patience and: Battleships!

I almost enjoy holding back pictures from Cuba, so far. Maybe, for those of you who have been following, this sort of imitates my experience: I arrived in Cuba and then there was this waiting period before I actually got to see it…but Ike moved on and we eventually got to leave the house. To be continued.

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Erst vor einer Woche habe ich erfahren, dass der Hurrikan in Wirklichkeit nicht direkt durch Havanna gefegt ist. Das Auge des Sturms bewegte sich mit Stärke eins eigentlich durch die östlich der Hauptstadt gelegene Provinz Pinar del Río. Was uns also etwa zwei Tage lang im Haus festgehalten hat, waren also nur Ausläufer von Ike. Dadurch, dass das Haus zwischen andere Häusern eingezwängt war und in sicherer Entfernung von der Küstenpromenade lag, fühlte sich die Situation nicht wirklich gefährlich an, solang man im Haus blieb. Aber der starke Wind und der nicht aufhörende Regen, deren Geräusche uns nachts nicht schlafen ließen, schienen den Gedanken das Haus zu verlassen, außer es war unvermeidbar, nicht unbedingt vernünftig erscheinen; was total ok ist, solange man alles Lebensnotwendige im Haus hat. Unsere Gastgeber hielten uns am Leben, indem sie einmal am Tag vorbeikamen um uns ein Frühstück zu bereiten; und indem sie Wasservorräte angelegt hatten – teils in einem hauseigenen Speichertank, teils in Flaschen abgefülltes Leitungswasser – was ziemlich praktisch war, als es nach anderthalb Tagen kein Leitungswasser mehr gab, nicht lang nachdem der Strom ausgefallen war. Da wir selbst kein Essen kaufen gehen konnten, hatten wir nur eine Mahlzeit am Tag. Selbst, wenn wir uns aus dem Haus getraut hätten, wäre eine Essenssuche erfolglos geblieben. Das Land befand sich in einem nationalen Notstand, was in der Praxis bedeutet, dass alle – auch Leute, die Supermärkte und Restaurants am laufen halten – zu hause bleiben. So beschlich mich dann doch nach einer gewissen Zeit dieses leise Gefühl von Gefangensein – gemischt mit einer riesen Portion Langeweile. Es war eine ungewöhnliche Gelegenheit zur Übung von Geduld und: Schiffe versenken!

Ich genieße mittlerweile fast schon hier Fotos von Kuba zurückzuhalten. Vielleicht imitiert es für diejenigen, die diese Geschichte bisher verfolgt haben mein Erlebnis: Ich kam in Kuba an und dann gab es diese Wartezeit bevor ich es eigentlich zu sehen bekam…aber Ike bewegte sich weiter und wir konnten irgendwann das Haus verlassen. Fortsetzung folgt.

As casas particulares will reappear throughout this story, a little more info might be of interest. Casas particulares are one of the low budget choices for individual travel in Cuba. Cubans, who have an extra room or house, are allowed to rent it out to tourists. Despite lots of bureaucratic hassle for their owners, you will find casas particulares in many cities. Some streets are packed with them. The officially registered casas have a white and blue sign and sometimes the wording “arrendador divisa”, which means that someone is renting for CUC/convertible peso, the stronger one of the two currencies in Cuba. A room costs between 15 and 30 CUC per night (sometimes with/sometimes without breakfast), depending on the region, the city, the season, the standard, and your Spanish language skills, which helps negotiating a lower price. Sometimes you can lower the price if you agree to not use the air conditioner, if there is one. Cubans tend to not use theirs, even if they have one, because it is too expensive. Lots of casa owners offer a dinner for some extra pesos, which is equally good sometimes better than what you can find in restaurants. Another plus about the casas is the chance to get more in contact with Locals and a better insight in Cuban lifestyles. Your host’s knowledge about the city, the region, transport and how things work can be of unpayable value. Some are members of a network of casas particulars, which you can benefit from when traveling from one city to another. Casas are known to be opened and shut down at high speed, but there are also many quite reliable, well established casas. It might be worth booking in advance, especially if there are only few casas in a city. In the big cities, especially during low season (september-november), it is almost always possible to find a casa on arrival. Addresses can also be found in most travel guides and online, a search with ‘casa particular’ gives you many pages with addresses.

Da casas particulares noch öfter vorkommen werden, hier ein paar mehr Informationen darüber. Casas particulares sind eine der ökonomischen Optionen für Individualreisen in Kuba. Kubaner, die ein extra Zimmer oder Haus haben dürfen dieses an Touristen vermieten. Trotz hohen bürokratischen Aufwands für die Besitzer, gibt es sie in vielen Städten und einige Straßen bestehen fast ausschließlich aus casas. Die offiziell registrierten casas haben ein weiß-blaues Schild, auf dem auch manchmal „arrendador divisa” steht. Das bedeutet, dass jemand gegen CUC/konvertible Pesos, die härtere der beiden Währungen in Kuba, vermietet. Ein Zimmer kostet zwischen 15 und 30 CUC pro Nacht (manchmal mit/manchmal ohne Frühstück), abhängig von Region, Stadt, Saison, Standard und manchmal auch von den eigenen Spanisch Sprachkenntnissen, die bei Preisverhandlungen äußerst hilfreich sind. Manchmal kann man den Preis runterhandeln, wenn man verspricht nicht die Klimaanlage zu benutzen, falls es eine gibt. Kubaner vermeiden meist ihre eigene zu nutzen, wenn sie eine besitzen, da es einfach zu teuer ist. Viele casas bieten für einige extra Pesos Abendessen an, welches zumeist ebenso gut, zuweilen besser als das ist, was in den Restaurants zu bekommen ist. Ein weiteres Plus der casas ist, dass man die Chance bekommt, in persönlicheren Kontakt mit Einheimischen zu kommen und einen Einblick in kubanische Lebensstile zu bekommen. Das Wissen der Gastgeber über die Stadt, Region, den Transport und wie Dinge funktionieren, kann von unschätzbarem Wert sein. Manche sind Mitglied in einem Netzwerk von casas particulares, wovon man profitieren kann, wenn man von Stadt zu Stadt reist. Casas sind bekannt dafür, dass sie schnell öffnen und schließen, aber es gibt genug ziemlich verlässliche, gut etablierte casas. Es kann durchaus nicht verkehrt sein, im Voraus zu buchen, besonders wenn es nur wenige casas in einer Stadt gibt. In den großen Städten und besonders in der Nebensaison (September-November), ist es fast immer möglich ein casa erst bei der Ankunft zu suchen und zu finden. Alle Reiseführer haben Adressen. Sie sind aber auch zahlreich und einfach im Internet zu finden.

Facts and thoughts on unofficial casas: Since the country opened up for tourism in the 90′s, the incoming strong currency got the economy a bit back on track. Of course a lot of job opportunities came along within the growing, state run tourism industry. But whether or not someone’s profession is in this field – since salaries are highly leveled and never enough to pay the monthly costs of living, almost everyone tries to get their share of CUC tourist spend in Cuba. This is easiest for those who have a car which they convert into a taxi or a room or house which they can turn into a casa particular (or a paladar, which is the restaurant version). To get around nerve wracking bureaucratic hassle and taxes, which are set at a very high minimum without being capped, some will take the risk of renting unlicensed. Whatever you decide to do, bare in mind, that in case authorities get involved, it won’t harm you a lot, but it will harm the renting person/family a big deal. The fine for getting caught once is about 1300 CUC, which converts to approximately 1200 Euros. To get a better picture: the average monthly income of a Cuban converts to about 30 CUC. If caught twice, the family loses the house. However, sometimes you find yourself in an illegal casa without knowing; sometimes it might be the only option besides sleeping on a park bench, because there is no legal casa anywhere close. It is said about Cuba and some Cubans themselves have told us that “everyone is illegal”. People need to become creative in order to make it through the second half of the month. The few occasions when we stayed in an unlicensed casa, I felt relieved when we left it. I don’t know how our hosts felt about it. Unfortunately or fortunately, I didn’t have a chance to explore this further. This situation, with the state run tourist industry, the income situation of Cubans, control and strong sanctions, implies explanations for the question, why projects like couchsurfing have a hard time gaining ground in this country. Even though in theory, such projects seem to go together well with socialst ideals?!

Fakten und Gedanken über inoffizielle casas: Seit das Land sich ab den 90ern für den Tourismus geöffnet hat, brachte der Zustrom an harter Währung die Binnenökonomie wieder etwas in Schwung. Mit der wachsenden, staatlich gesteuerten Tourismusindustrie eröffneten sich jede Menge neue Beschäftigungsmöglichkeiten. Aber egal ob der eigene Beruf in diesem Gebiet angesiedelt ist – da Gehälter äußerst stark nivelliert sind und nicht ausreichen, um die monatlichen Lebenserhaltungskosten zu decken, versucht fast jeder einen Teil der CUC, die Touristen in Kuba ausgeben, abzubekommen. Das ist am einfachsten für diejenigen, die ein Auto haben, das sie in ein Taxi oder ein Zimmer oder Haus, dass sie in ein casa particular (oder paladar, die Restaurant Version) verwandeln können. Um die Nerven zerreibenden bürokratischen Hürden und die Steuern, die an einem sehr hohen Minimum ohne Deckelung angesetzt sind, zu vermeiden, nehmen manche das Risiko auf sich und vermieten unlizenziert. Wofür auch immer man sich entscheidet, man sollte sich darüber bewusst sein, dass im Fall des Auffliegens keine weiteren Konsequenzen für den Touristen entstehen, dafür aber äußerst schwerwiegende für die vermietende Person/Familie. Das Bußgeld beläuft sich beim ersten Erwischt werden auf ca. 1300 CUC, etwa 1200 Euro. Zur besseren Veranschaulichung: das durchschnittliche monatliche Einkommen eines Kubaners beläuft sich auf etwa 30 CUC. Beim zweiten Mal verliert die Familie das Haus. Wie auch immer, manchmal findet man sich plötzlich ungeplant in solch einem casa wieder, manchmal ist es auch die einzige Option neben der Parkbank, da es eventuell kein einzige legales casa in der Gegend gibt. Es wird über Kuba gesagt und auch Kubaner selbst haben uns erzählt, dass „jeder illegal ist”. Die Menschen sind oft gezwungen kreativ zu werden, um durch die zweite Monatshälfte zu kommen. Die wenigen Male, als wir in einem unlizenzierten casa untergekommen sind, fühlte ich Erleichterung, wenn wir es wieder verließen. Ich weiß nicht, wie es sich für unsere Gastgeber anfühlte. Unglücklicherweise oder glücklicherweise hatte ich keine weitere Gelegenheit diesen Umstand weiter zu erforschen. In dieser Situation, mit der staatlich gesteuerten Tourismusindustrie, der Einkommenssituation der Kubaner, die Kontrolle und die harten Sanktionen, liegen sicherlich Erklärungen, warum es solche Projekte wie couchsurfing schwer haben in Kuba Fuß zu fassen. Obwohl sich solche Projekte doch theoretisch sehr gut mit sozialistischen Idealen vereinbaren lassen müssten?!

The plane landed around 5 pm at José Martí International Airport. Not minding the wind, we started to unpackand fix up the bicycles we had brought from Germany (round-trip plane ticket for one bike: 50 EUR). Due to very heavy rainfall, which started a few minutes after the last screw was fastened, we decided to give up the original plan to bike into town to the casa particular we had booked. Instead, we squashed ourselves and the bikes into a taxi. The rain got a little lighter during the trip to downtown Havana – Vedado, but the sky, the air, the clouds and the winds foreshadowed the arrival of another visitor.

The casa particular owners placed us into a house seperate to their home. This rather uncomfortable place had not much in common with the images of the colonial style casa we had booked. We also couldn’t find the ‘license plate’ which identifies the legal casas and to top it up, the lady of the house gave us advices on how to act when we had the feeling someone follows us to the house. Though aware of their tax saving strategy, we agreed to stay in this probable illegal accomodation. It was already late, the weather was nasty and we thought we could look for a better, cheaper, prettier, more comfortable and more legal option on the next day. The same night, Ike arrived in town.

Das Flugzeug landete gegen 17 Uhr am José Martí Flughafen. Vom Wind unbeeindruckt fingen wir an unsere aus Deutschland mitgebrachten Fahrräder zu entpacken und zusammenzubauen (Flugticket für ein Fahrrad hin und zurück: 50 EUR). Aufgrund heftigen Regens, der wenige Minuten nach dem Festziehen der letzten Schraube einsetzte, entschieden wir uns den ursprünlichen Plan, zum bereits gebuchten casa particular in der Stadt zu radeln, aufzugeben. Stattdessen quetschten wir uns und die Räder in ein Taxi. Auf der Fahrt nach downtown Havanna – Vedado - wurde der Regen weniger, doch der Himmel, die Luft, die Wolken und der böige Wind ließen die Ankunft eines weiteren Besuchers vorrausahnen.

Die Besitzer des casa particulars brachten uns zu einem Haus getrennt von deren zu Hause. Dieser eher ungemütliche Ort hatte nicht viel gemeinsam mit den Bildern des Hauses im Kolonialstil, das wir gebucht hatten. Wir konnten auch nicht das Schild finden, das an legalen casas zu finden ist und um noch eins drauf zu setzen, die Dame des Hauses gab uns Verhaltensratschläge, falls wir das Gefühl hätten, dass uns jemand zum Haus folgt. Obwohl wir ihre Steuerhinterziehungsstrategie durchschauten, entschieden wir uns in dieser wahrscheinlich illegalen Unterbringung zu bleiben. Es war bereits spät, das Wetter echt mies und wir dachten wir könnten uns gleich am nächsten Tag nach einer besseren, billigeren, schöneren, gemütlicheren und legaleren Option umschauen. In derselben Nacht erreichte Ike die Stadt.

Gustav & Ike August 30 2008 - one week before the flight to La Habana| eine Woche vor dem Flug nach Havanna

The flights were booked, the trip was planned and while we packed our bags news about hurricanes moving towards Cuba came in. Several times a day we anxiously observed the forecasts of the U.S. National Hurricane Center. This is what the area looked like one week before we were supposed to take our flight to Cuba. We decided not to worry and kept getting ready for the trip. The day of the flight the news were full about Ike striking hard. When we reached Frankfurt Airport and when the airline said they are flying we had not doubt that we would be on that plane.

Die Flüge waren gebucht, die Reise geplant und während wir unsere Sachen packten, erreichten uns ständig Nachrichten über Hurrikans, die sich Richtung Kuba bewegten. Mehrmals täglich informierten wir uns über die Vorhersagen des U.S. National Hurricane Center. Das Bild zeigt die Aktivitäten in der Region eine Woche vor unserem Abflug. Wir entschieden uns keine Sorgen zu machen und bereiteten uns weiter auf die Reise vor. Am Tag des Abflugs waren die Nachrichten voll mit den Zerstörungen, die Ike bereits anrichtete. Wir erreichten den Frankfurter Flughafen und als die Airline sagte, dass sie fliegen, hatten wir keinen Zweifel, dass wir dabei sind.

Here starts the cuba experience 2008 ex post-blog. You find more information about me and this blog in the INTRO section. The journey begins!

Hier beginnt der cuba experience 2008 ex post-blog. Mehr Infos über mich und diesen Blog unter INTRO. Na dann mal los!